Petróleo y alimentos: un desafío creciente para la seguridad
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Petróleo y alimentos: un desafío creciente para la seguridad mundial
Alerta 4 - 2005
De
la granja al plato; el sistema moderno de alimentación se sostiene en
gran medida en el petróleo barato. Las amenazas a nuestras fuentes de
petróleo son también amenazas a nuestro suministro de alimentos. A
medida que los alimentos se someten a más procesos y viajan más lejos,
el sistema alimentario cada año consume más energía.
Cerca
del 35% de la energía que consume una granja son los combustibles
fósiles para el funcionamiento de la maquinaria agrícola.
En el 2002, el consumo directo de energía de las
granjas estadounidenses alcanzó los 1.113 billones de Btu. además de los 578 billones de Btu para la producción
de fertilizantes y pesticidas.
En los países occidentales
industrializados, frutas y hortalizas registran a menudo 2.500-4.000
kilómetros de transporte desde la granja hasta ser almacenados.
Mayo, 2005.
El sistema alimentario de Estados Unidos usa cerca de 10.000 billones
de BTU (10.551 billardos de Joules) de energía cada año, lo que
equivale al consumo de energía anual total de Francia. El cultivo de
alimentos solamente representa una quinta parte de la energía
consumida. Las otras partes se utilizan para transportar, procesar,
empaquetar, vender y almacenar los alimentos después de salir de la
granja. El 28% de la energía usada en la agricultura se destina a la
fabricación de fertilizantes, el 7% a la irrigación, y el 34% se
consume en forma del gasoleo y la gasolina usada por los tractores de la
granja empleados en las labores de plantar, labrar y recolectar la cosecha. El resto de
la energía se usa en la producción de plaguicidas, en el proceso de
secado del grano y en otras operaciones (ver gráficos al final del artículo).
La última mitad de nuestro siglo ha sido testigo de la triplicación de
la producción de grano en el mundo, de 631 millones de toneladas en
1950 a 2.029 millones de toneladas en el 2004. El 80% del aumento de
esta producción se debe al crecimiento de la población que potencia la
demanda de grano, pero el resto se atribuye a personas que consumen por
encima del nivel necesario, provocando un aumento del consumo de grano
per cápita del 24%. Esta nueva demanda de grano se ha resuelto
principalmente aumentando la productividad de la tierra con variedades
vegetales de alto rendimiento, juntamente con una mecanización
intensiva en el uso de petróleo, la irrigación y la aplicación masiva
de fertilizantes, más que expandiendo la superficie de cultivo.
El abuso de fertilizantes
La
producción vegetal actual confía plenamente en los fertilizantes para
substituir los nutrientes del suelo y, por lo tanto, se sostiene en el
petróleo necesario para extraer, fabricar, y transportar estos
fertilizantes alrededor del mundo. Depósitos minerales de Estados
Unidos, Marruecos, China y Rusia satisfacen dos terceras partes de la
demanda del fosfato del mundo, mientras que Canadá, Rusia, y Bielorusia
responden por la mitad de la producción minera de potasa. La producción
de fertilizante de nitrógeno, que se basa fundamentalmente en la
síntesis del nitrógeno atmosférico a partir de gas natural, se produce
de forma más dispersa.
El uso de fertilizantes en el mundo ha aumentado drásticamente desde
los años 50. China es hoy en día el máximo consumidor con cerca de 40
millones de toneladas en el 2004. El uso de fertilizantes se ha
mantenido en Estados Unidos, permaneciendo cerca de 19 millones de
toneladas por año desde 1984. El uso en India también se ha
estabilizado aproximadamente en las 16 millones de toneladas anuales
desde 1998. La tecnología de fertilizante más eficiente energéticamente
y la investigación más precisa de las necesidades de nutrientes del
suelo han frenado la cantidad de energía necesaria para fertilizar
cosechas, pero todavía hay campo para la mejora. Mientras el precio del
petróleo y de los fertilizantes aumenten, habrá la posibilidad de
cerrar el ciclo de nutrientes y substituir el fertilizante sintético
por residuo orgánico.
La irrigación ineficiente
El
uso de bombas mecánicas para regar cosechas ha permitido que las granjas
prosperen en medio del desierto. Esto también ha provocado un aumento
en el uso de la energía de las granjas, propiciando trasvases
mayores de agua que contribuyen al agotamiento de los acuíferos por
todo el mundo. A medida que el nivel del agua desciende se hacen
necesarias bombas mayores, perpetuando y aumentando la necesidad de
petróleo destinado a la irrigación. Sistemas de riego más eficientes,
como el riego de baja presión y por goteo, así como el monitoreo
del nivel de humedad del suelo podrían reducir el agua y las
necesidades energéticas del mundo agrícola. Pero en muchos países, los
subsidios del gobierno mantienen artificialmente el precio del agua
barato y fácilmente disponible.
El uso de energía en la granja
Contraponiéndose a la tendencia reciente hacia la mecanización más intensiva en energía de las granjas, se han adoptado métodos de cultivo más conservadores
dejando los restos de la cosecha en el campo para reducir al mínimo la
erosión por viento y agua, y la pérdida de humedad del suelo. La
calidad de la tierra mejora con esta técnica, además de reducirse las
necesidades de combustible y de irrigación en la granja. El cultivo sin
labranza se practica en 90 millones de hectáreas en todo el mundo, la
mitad de las cuales está en Estados Unidos y Brasil. El método de la
labranza reducida se utiliza en el 41% del campo de Estados Unidos.
Aunque la agricultura está encontrando maneras de utilizar menos
energía, la cantidad consumida entre la puerta de la granja y la mesa
de la cocina continúa aumentando. Mientras el 21% del total de la
energía del sistema alimentario es utilizada en la producción agrícola,
otro 14% se destina al transporte del alimento, el 16% a su procesado,
el 7% al empaquetado, el 4% a la venta al por menor, el 7% a
restaurantes y proveedores, y el 32% a refrigeración y a la preparación
doméstica.
El transporte y el procesado de alimentos: de la granja al plato
Los
alimentos viajan hoy más lejos que nunca: en los países occidentales
industrializados, frutas y hortalizas registran a menudo 2.500-4.000
kilómetros de transporte desde la granja hasta ser almacenados. Los
mercados mundiales cada vez más abiertos, combinados con precios de
combustible bajos permiten la importación de producto fresco a lo largo
de todo el año, sin importar la estación ni el origen geográfico. Pero
a medida que el alimento viaja más y más lejos, el uso de la energía
también aumenta. La mayor parte del transporte de alimentos se realiza
en camiones de remolque, aunque es casi 10 veces más intensivo en
energía que cargar las mercancías en tren o en barcazas. El transporte
en aviones jumbo refrigerados, -60 veces más intensivo en energía que
el transporte por mar-, constituye un sector menor pero en notable
crecimiento, abasteciendo a mercados del hemisferio norte con producto
fresco proviniente de lugares como Chile, Sudáfrica y Nueva Zelanda.
Actualmente, los alimentos procesados
ocupan tres cuartas partes de las ventas totales de comida en el mundo.
Una libra (0.45 kilogramos) de frutas o vegetales congelados requieren
825 kilocalorías de energía para su procesado y 559 kilocalorías para
el empaquetado, más la energía para la refrigeración durante el
transporte, en el almacén y en los hogares. Procesar una lata que
contenga una libra de frutas o de vegetales necesita una media de 261
kilocalorías, y su empaquetado añade 1.006 kilocalorías, debido al
intensivo uso de energía en la extracción de mina y el proceso de
fabricación del acero. Procesar los cereales del desayuno requiere
7.125 kilocalorías por libra; cerca de cinco veces más energía
que la que contiene el cereal en sí mismo.
La mayoría de los productos frescos y de los granos, legumbres y
azúcares que tienen un procesado mínimo requieren poco embalaje,
particularmente si se compran a granel. En cambio los alimentos
procesados a menudo se envuelven, se empaquetan y se ponen en cajas
individuales, o directamente se sobreempaquetan. Este empaquetado
llamativo requiere cantidades grandes de energía y de materias primas
para producirse, aunque prácticamente todo él termina en nuestros
vertederos.
Las actividades al por menor de
los alimentos, tales como supermercados y restaurantes, requieren
cantidades masivas de energía para la refrigeración y su preparación.
La sustitución de las tiendas de barrio por centros comerciales significa
que los consumidores deben conducir más lejos para comprar su alimento
y depender más del sistema de refrigeración para poder almacenar los
alimentos entre cada viaje de compras. Y debido a su preferencia por
los grandes contratos y las fuentes homogéneas, la mayoría de las
cadenas de supermercados de comestibles rechazan comprar los productos
de granjas locales o pequeñas. En su lugar, el alimento se envía a
través de distribuidores a gran escala desde granjas enormes situadas a
largas distancias; lo que implica una nueva adición de necesidades
energéticas al transporte, al empaquetado y a la refrigeración.
La dependencia de los combustibles fósiles y la necesidad de nuevas estrategias de venta
En
lugar de apoyarse en sistemas alimentarios intensivos en combustibles
fósiles y de largas distancias, a través del petróleo, la irrigación y
los subsidios del transporte, los gobiernos podían promover la
agricultura sostenible, los alimentos localmente producidos y el
transporte eficiente en energía. Los incentivos
para utilizar métodos de cultivo ambientalmente positivos tales como la
labranza de conservación, el uso de fertilizante orgánico y la gestión
integrada de plagas podrían reducir perceptiblemente el uso de
energía en las granjas. Programas de rebajas fiscales para los hogares,
establecimientos de venta al por menor, empresas de procesado y granjas
que usaran la maquinaria energéticamente eficiente permitirían
disminuir el uso de energía a través del sistema alimentario. Una
legislación destinada a reducir al mínimo el empaquetado innecesario y
a promover el reciclado disminuiría el uso de energía y la basura que
acaba en los vertederos.
La venta directa del granjero al consumidor,
como los mercados de payeses, ignoran los sistemas centralizados de
distribución, recortando el recorrido innecesario de los alimentos y
reduciendo las necesidades de empaquetado mientras mejoran la seguridad
del abastecimiento local de alimento. Los mercados de granjeros se
están expandiendo a través de Estados Unidos, creciendo desde los 1.755
mercados en 1993 hasta 3.100 en el año 2002, aunque todavía representan
solamente un 0,3% de las ventas de alimento.
La mayor acción política que los ciudadanos podemos practicar cada día
está en la decisión de qué comprar y qué comer. Preferir la compra de
alimentos locales y de temporada puede acortar enormemente el
transporte y el uso de energía de la granja, y pueden mejorar la
seguridad del abastecimiento local y la salubridad del alimento. La
compra de menos productos procesados, alimentos excesivamente
empaquetados y comestibles congelados puede recortar el uso de la
energía y los costes en la comercialización; además, usar
refrigeradores más pequeños puede reducir radicalmente las facturas de
la electricidad del hogar. Comer más por debajo en la cadena
alimentaria reduce la presión en tierra, agua y en las fuentes de
energía.
La confianza en los combustibles fósiles puede resultar ser el talón de
Aquiles del sistema moderno de alimentación. Las fluctuaciones y las
interrupciones de las fuentes de petróleo podrían enviar los precios de
los alimentos a niveles altísimos de la noche a la mañana, y la
comptencia y los conflictos para el abastecimiento podrían extenderse
rápidamente. Independizar el sistema alimentario de la industria de
petróleo es un factor clave para mejorar la seguridad alimentaria.
Distribución en el uso de la energía en el sistema alimentario de EEUU. Datos de M. Heller and G. Keoleian, Life-Cycle Based Sustainability Indicators for Assessment of the U.S. Food System (Ann Arbor, MI: Center for Sustainable Systems, University of Michigan, 2000), p.42.
La
energía total usada para la producción agrícola en el 2002 fue de 1.691
billones Btu. Este valor incluye el consumo directo de energía de la
granja 1.113 billones de Btu. y 578 billones de Btu para la producción
de fertilizantes y pesticidas. El gasoleo y la gasolina se usan en los
vehículos de la granja para labrar, plantar, para aplicaciones químicas
y la recolección de la cosecha. Los gases licuados del petróleo (LPG) y
el gas natural se destinan mayoritariamente al secado del grano de los
cereales. La electricidad se usa principalmente en las instalaciones de
la granja y en establos. La energía para la irrigación proviene de la
electricidad, el gas natural y el diésel.
Fuente: compilado por el Earth Policy Institute a partir de datos de USDA, USDOE, Duffield y Miranowski.
Evolución del uso de fertilizante en el mundo en millones de toneladas (1960-2004)
Comparación de la evolución del uso de fertilizante en tres países: EEUU, India y China, en millones de toneladas (1960-2004).
Evolución
de la producción de grano en el mundo en millones de toneladas para el
periodo 1960-2004 en relación a la cantidad de fertilizantes aplicados.
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