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La reducción de reservas es sumamente evidente en el cociente entre
los nuevos descubrimientos de yacimientos y la producción de las
principales compañías petroleras.
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Trabajadores
de la Boots & Coots Company en el campo petrolífero de Rumaila en
Irak (29 de Marzo 2003). Fuente: Army photo by Pfc. Mary Rose
Xenikakis, 22nd Mobile Public Affairs Detachment |
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Hundimiento en la plataforma Thunder Horse, a 150 millas al sudeste de New Orleans. Operada por BP (75%) y Exxon Mobil (25%).
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Colapso de tráfico en Bangkok. Una reducción moderada de la producción
puede doblar los precios del petróleo del mundo |
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| 5 de Mayo, 2006.
El petróleo ha dado forma a nuestra vigésima primera civilización,
afectando cada faceta de la economía desde la mecanización de la
agricultura hasta el transporte aéreo. Cuando su producción se
ralentice, se producirá un seísmo económico, creando un mundo muy
diferente al que hemos conocido durante el curso de nuestras vidas. De
hecho, cuando los historiadores escriban sobre este período de la
historia, podrán distinguir perfectamente entre antes del pico máximo del petróleo (BPO - before peak oil) y después del pico del petróleo (APO - after peak oil). |
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Las perspectivas del fin del petróleo
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La prospectiva del petróleo se puede analizar de diversas maneras. Las
compañías petroleras, las firmas consultoras de las petroleras y los
gobiernos nacionales confían plenamente en modelos informáticos para
proyectar la producción petrolífera y los precios futuros.
(1) Un modelo de enfoque, -que utiliza la relación de reservas/producción
para determinar las tendencias de producción futuras-, fue iniciado
hace varias décadas por el legendario King Hubbert, geólogo de la U.S.
Geological Survey. Dada la naturaleza de la producción petrolífera,
Hubbert teorizó que el periodo de tiempo entre el pico de
descubrimientos de nuevos yacimientos y el pico de producción era
predecible. Observando que el descubrimiento de nuevas reservas en los
Estados Unidos había alcanzado su máximo alrededor de 1930, predijo que
la producción petrolífera de Estados Unidos alcanzaría su máximo en
1970. Acertó de lleno.
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Países "pre-pico" y "post-pico"
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(2) Un segundo enfoque, separando los principales países productores de
petróleo del mundo en dos grupo, –entre ésos donde está bajando la
producción y ésos donde todavía está creciendo-, también resulta ilustrativo. De los
23 principales productores de petróleo, la producción parece haber
alcanzado su pico máximo en 15 y todavía está en aumento en los 8 restantes. Los países de
"post-pico"
se extienden desde Estados Unidos (el único país con
excepción de Arabia Saudita que ha llegado a bombear más de 9
millones de barriles de petróleo al día) y Venezuela (donde la
producción petrolífera alcanzó su pico en 1970) hasta los dos
productores
de petróleo del Mar del Norte, el Reino Unido y Noruega, donde el pico
de producción se alcanzó en 1999 y 2000 respectivamente. La producción
de Estados Unidos, que alcanzó los 9,6 millones de barriles al día en
1970, cayó a 5,4 millones de barriles por día en el 2004, - un 44%
menos. La producción de Venezuela ha caído un 31% desde 1970.
Los ocho países de "pre-pico" están liderados por los principales
productores de petróleo del mundo, Arabia Saudita y Rusia, produciendo
cerca de 11 y 9 millones de barriles de petróleo al día respectivamente
en otoño del 2005. Otros países con potencial substancial para aumentar
la producción son Canadá, en gran parte debido a sus arenas de
alquitrán, y Kazakhstán, que todavía está desarrollando sus infraestructuras de
petróleo. Los otros cuatro países de pre-pico son Argelia, Angola,
China, y México.
El mayor interrogante entre estos ocho países es Arabia Saudita. Su
producción alcanzó su pico técnico en los 80 en los 9,9 millones de
barriles al día y la producción actual es de casi 1 millón de barriles
al día menos. Está incluído en el grupo de países con la producción al
alza solamente en base a las declaraciones de los funcionarios saudís
que indican que el país podría producir más. Sin embargo, algunos
analistas dudan de si los saudís pueden realmente aumentar su
producción de petróleo mucho más allá de su producción actual. Algunos
de sus antiguos yacimientos de petróleo están ya agotados en gran
parte, y aún está por saber si el bombeo de nuevos campos será
suficiente para poder compensar las pérdidas de los campos más viejos.
Este modelo de análisis se centra en saber si la producción aumentará realmente
de forma suficiente en los ocho países pre-pico para compensar los descensos
actuales en la producción de los 15 países que ya han alcanzado sus
máximos. En volumen de producción, los dos grupos tienen esencialmente
la misma capacidad total. De cualquier manera, si la producción
empezara a descender en alguno de los ocho, la producción del mundo
podría declinar. |
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Las estrategias de las compañías petroleras
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(3) Una tercera manera de considerar las perspectivas de la producción
petrolífera es observar las acciones de las propias principales compañías petroleras. Aunque algunos ejecutivos de alto rango se pronuncian al
alza sobre el futuro crecimiento de la producción, sus acciones
sugieren una perspectiva menos confiada.
Cierta evidencia de esta supuesta falta de confianza en las
predicciones al alza de la producción de petróleo es la decisión que ha
llevado a las compañías petroleras a invertir fuerte en la compra de su
propio stock. ExxonMobil, por ejemplo, con el mayor beneficio
trimestral de cualquier compañía registrada, - 8.400 millones de US$ en
el último trimestre de 2004-, invirtió casi 10.000 millones en volver a
comprar sus propias acciones. ChevronTexaco utilizó 2.500 millones de
US$ de sus beneficios para recomprar las acciones. Con poco petróleo
nuevo por descubrir y la demanda mundial de petróleo creciendo
rápidamente, parece que las compañías se dan cuenta que sus reservas
serán aún más valiosas en el futuro.
Relacionado de cerca con este comportamiento, es la carencia de
cualquier aumento substancial en la exploración y el desarrollo durante
el 2005, incluso con los precios del petróleo por encima de los 50 US$
el barril. Esto sugiere que las compañías coinciden con los geólogos
del petróleo que indican que el 95% de todo el petróleo del
mundo ya se ha descubierto. "El mundo entero ha sido estudiado
sísmicamente y las mejores partes seleccionadas" dice el geólogo
independiente Colin Campbell. "El conocimiento geológico ha mejorado
enormemente en los últimos 30 años y hoy en día es casi inconcebible
pensar que siguen habiendo campos importantes para ser encontrados."
Esto también implica que los costes de exploración y perforación para
encontrar ese 5% restante pueden ser muy altos.
Esta reducción de reservas es sumamente evidente en el cociente entre
los nuevos descubrimientos de yacimientos y la producción de las
principales compañías petroleras. Entre ésos que publican que su
producción petrolífera excede enormemente los nuevos descubrimientos
del 2004 están la Royal Dutch/Shell, ChevronTexaco y Conoco-Phillips. En
la escala global, el geólogo Walter Youngquist, autor de “GeoDestinies:
The Inevitable Control of Earth Resources Over Nations and Individuals”
señala que en el 2004 el mundo produjo 30.500 millones de barriles de
petróleo pero descubrió solamente 7.500 millones barriles de nuevo
petróleo.
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La "psicología del agotamiento"
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La influencia en la producción petrolífera en los años inmediatamente
posteriores a esta situación que es más difícil de medir, es la emergencia de lo que yo llamo
una "psicología del agotamiento." Una vez que las compañías petroleras
o los países exportadores de petróleo se den cuenta de que su
producción está a punto de alcanzar su máximo comenzarán a pensar
seriamente en cómo estirar las reservas restantes. Mientras que cada
vez está más claro que incluso una reducción moderada de la producción
puede doblar los precios del petróleo del mundo, el valor a largo plazo
de las reservas de petróleo será cada vez más claro.
La evidencia geológica sugiere que la producción petrolífera del mundo
llegará a su pico más bien pronto que tarde. Matt Simmons, jefe del
banco de inversión del petróleo Simmons & Company International y
líder de la industria, dice en referencia a los nuevos yacimientos de
petróleo: "hemos agotado los buenos proyectos. No es una cuestión de
dinero... si estas compañías petroleras tuvieran proyectos fantásticos,
ya estarían allí [ desarrollando los nuevos campos de explotación ]."
Kenneth Deffeyes, un altamente respetado geólogo de la universidad de
Princeton y antiguo empleado de la industria del petróleo, dice en su
libro del 2005, Beyond Oil : "según mi opinión el pico ocurrirá a
finales del 2005 o en los primeros meses de 2006." Walter Youngquist y
A.M. Samsan Bakhtiari de la Iranian National Oil Company proyectan que
la producción del petróleo alcanzará su máximo en 2007.
Sadad al-Husseini, retirado recientemente como jefe de exploración y
producción en Aramco, la compañía petrolera nacional saudí, indica que
la nueva producción de petróleo venidera tendría que ser suficiente
para cubrir un crecimiento anual de la demanda mundial de por lo menos
2 millones de barriles al día y cubrir la declinación anual en la
producción de los campos existentes que es de cerca de 4 millones de
barriles al día. "Esto es como una Arabia Saudí nueva entera cada par
de años," dijo Husseini. "No es sostenible."
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Adaptado del Capítulo 2, " Beyond the Oil Peak," en Lester R. Brown, Plan B 2.0: Rescuing a Planet Under Stress and a Civilization in Trouble (New York: W.W. Norton & Company, 2006), compra disponible en: www.earthpolicy.org/Books/PB2/index.htm
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