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A medida que crezcan los costes del petróleo,
las dietas se modificarán porque la gente bajará en la cadena
alimentaria y consumirá más producto local y estacional |
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Durante el siglo del petróleo barato, se construyó una enorme
infraestructura para el automóvil en países industrializados que
requiere grandes cantidades de energía para ser mantenida. |
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23 de Mayo del 2006.
Pocos países están planeando una reducción en su uso del petróleo.
Aunque el pico del petróleo puede ser inminente, la mayoría de los
países cuentan con un incremento en el consumo de petróleo
en las próximas décadas, construyendo plantas de ensamblaje de
automóviles, carreteras, autopistas, plazas de aparcamiento, y
desarrollos suburbanos residenciales en las afueras como si el petróleo
barato durara para siempre. Las nuevas líneas áreas están creándose con
la expectativa que el transporte aéreo se ampliará indefinidamente. En
un mundo donde la producción petrolífera declina, ningún país puede
utilizar más petróleo excepto a expensas de otros.
Algunos
segmentos de la economía global van a verse más afectados que otros
simplemente porque algunos son más intensivos en el uso del petróleo.
Entre éstos están el automóvil, los alimentos, y las industrias de la
líneas aéreas. Las ciudades y las urbanizaciones también tendrán que
desarrollarse siguiendo la evolución de las fuentes de petróleo. |
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La industria del automóvil y de la alimentación
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Las tensiones dentro de la industria del automóvil de Estados Unidos
eran ya evidentes antes de que los precios del petróleo comenzaran a
subir a mediados del 2004. Ahora General Motors y Ford, ambos atrapados
en su confianza en las ventas de vehículos de uso general y deportivos
devoradores de gasolina, han visto como los índices de Standard and
Poor’s (*) disminuían sus ratios de créditos, reduciendo sus bonos
corporativos al estatus de la chatarra. Aunque es la preocupación de
los fabricantes de automóviles la que aparece en los titulares mientras
aumentan los precios del petróleo, sus industrias afiliadas también van
a verse afectadas, incluyendo los fabricantes de piezas de auto y de
neumáticos.
El sector de la alimentación va a verse afectado de dos maneras. El
alimento será más caro a medida que los precios del petróleo aumenten
los costes de producción. A medida que crezcan los costes del petróleo,
las dietas se modificarán porque la gente bajará en la cadena
alimentaria y consumirá más producto local y estacional. Las dietas se
adaptarán así más a los productos locales y a las estaciones en la
naturaleza.
Al mismo tiempo, el aumento de los precios del petróleo también
provocará que la producción de recursos agrícolas se destinen a
cosechas de combustible, etanol o biodiesel. Precios del petróleo más
altos plantean una competencia entre conductores opulentos y los
consumidores de alimentos de bajos ingresos por los recursos
alimentarios, plantando al mundo un nuevo y complejo dilema ético.
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El descenso del petróleo y el transporte aéreo
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Las líneas aéreas, tanto de pasajeros como de carga, continuarán
sufriendo cuando los precios del combustible para aviación suban,
simplemente porque el combustible representa su mayor gasto de
explotación. Aunque las proyecciones de la industria apuntan un
crecimiento del 5% anual en los recorridos de aviones de pasajeros durante
la próxima década, esto parece altamente inverosímil. Los billetes de
bajo coste pueden convertirse muy pronto en historia.
El transporte aéreo de carga puede resultar incluso más perjudicada,
quizás llegando a un decrecimento absoluto. Una de las muertes más
tempranas provocadas por el aumento de los precios del petróleo podría
ser el uso de Jumbos para transportar el producto fresco del hemisferio
sur a los países industrializados durante el invierno norteño. El
precio del producto fresco fuera de estación puede llegar a ser
simplemente prohibitivo.
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La expansión de las ciudades y las urbanizaciones
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Durante el siglo del petróleo barato, se construyó una enorme
infraestructura para el automóvil en países industrializados que
requiere grandes cantidades de energía para ser mantenida. Los Estados
Unidos, por ejemplo, tienen casi 4,2 millones de kilómetros de caminos
pavimentados, cubiertos sobre todo con asfalto, y más de 2,25 millones
de kilómetros de caminos no pavimentados por mantener incluso si está
bajando la producción petrolífera del mundo.
Las ciudades modernas son también un producto de la edad del petróleo.
Desde las primeras ciudades, que tomaron forma en Mesopotamia hace unos
6.000 años, hasta 1900, la urbanización era un proceso lento, apenas
perceptible. Cuando el siglo pasado empezó, había solamente algunas
ciudades con millones de personas. Hoy hay más de 400 ciudades, 20 de
ellas con 10 millones o más de residentes.
El metabolismo de las ciudades depende de concentrar enormes cantidades
de alimento y materiales, y después depositar la basura y los residuos
humanos. Con la capacidad limitada por carros estirados por caballos,
era difícil crear ciudades grandes. Los camiones que funcionaban con petróleo barato cambiaron todo eso.
Mientras las ciudades crecen cada vez más grandes y los vertederos
cercanos alcanzan su capacidad máxima, la basura se debe acarrear
largas distancias hasta vertederos lejanos. Con el aumento de los precios
del petróleo y los terraplenes disponibles retrocediendo cada
vez más lejos de la ciudad, el coste de la disposición de basura
también aumentará. Llegados a un cierto punto, muchos productos
desechables se pueden directamente tasar como fuera de existencias.
Las ciudades serán duramente golpeadas por la disminución de la
producción petrolífera, pero las áreas residenciales lejanas y las
urbanizaciones lo serán incluso más. La gente que vive en
urbanizaciones mal diseñadas no sólo dependen de importarlo todo, a
menudo también se aíslan geográficamente de sus trabajos y tiendas.
Deben conducir para abastecerse de todo lo que necesitan, incluso para
conseguir una barra de pan o un litro de leche.
Las urbanizaciones han creado una cultura de viajero, con el viaje de
ida y vuelta diario que toma, en promedio, cerca de una hora al día en
Estados Unidos. Mientras que las ciudades de Europa ya eran en gran
parte maduras antes del impacto del automóvil, en los Estados Unidos,
un país mucho más joven, se conformaron con el coche. Mientras que los
límites de la ciudad generalmente se definen más o menos claramente en Europa,
y mientras que los europeos se muestran reticentes a convertir tierras
de labrantío productivas en urbanizaciones residenciales, los
americanos tienen pocos miramentos sobre esto porque el campo fue
largamente considerado como materia abundante.
Esta expansión fea y estéticamente incongruente de suburbios y líneas
de centros comerciales no se limita a los Estados Unidos. También se
encuentra en América latina, en Asia suroriental, y cada vez más en
China. Volar de Shangai a Beijing proporciona una buena vista de la
expansión de edificios, incluyendo hogares y fábricas, que están
siguiendo los caminos y las carreteras nuevas. Esto está en agudo
contraste con las aldeas firmemente construidas que conformaron la
utilización del suelo residencial por milenios en China.
Los centros de compras y los enormes almacenes de descuento,
simbolizados en la mente pública por Wal-Mart, eran todos
subvencionados por el petróleo artificial barato. Aislados por los
altos precios del petróleo, las urbanizaciones pueden mostrarse
ecológica y económicamente insostenibles.
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La necesidad de una nueva mentalidad política en la era post-petróleo
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En la cercana transición de la energía, habrá ganadores y perdedores.
Los países que no pueden planear a largo plazo, que se retrasen en la
inversión en tecnologías más eficientes de petróleo y en nuevas fuentes
de energía, pueden experimentar una declinación en su calidad de vida.
La falta de habilidad de gobiernos nacionales para manejar la
transición de la energía podría conducir a una falta de confianza en
los líderes políticos y a la fallida de algunos estados.
Los líderes políticos nacionales parecen reticentes a hacer frente al
descenso del petróleo que se aproxima y planear para esta nueva situación,
aunque se convertirá casi de forma segura en una de las grandes fallas
en la historia de la civilización. Las tendencias que actualmente se
toman como garantizadas, por ejemplo la urbanización y la
globalización, podrían casi invertirse del día a la noche en el momento
en que el petróleo sea escaso y costoso.
Los países en vías de desarrollo serán
doblemente golpeados mientras
sus poblaciones en crecimento contínuo se combinen con una fuente de
petróleo que se reduce, esto hará reducir constantemente el uso de
petróleo por persona. Tal decrecimiento podría traducirse rápidamente
en una caída en los estándares de vida. Si los Estados Unidos, el mayor
consumidor e importador de petróleo del mundo, pueden reducir de forma
importante su uso del petróleo, puede proporcionar el tiempo suficiente
para
que el mundo entero tenga una transición más suave en la era
post-petróleo.
(*) Nota de traducción: Standard and Poor’s es uno de los primeros proveedores del mundo de
créditos, índices, evaluación del riesgo, investigación de inversión,
datos, y de valoraciones independientes
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Adaptado del Capítulo 2, " Beyond the Oil Peak," en Lester R. Brown, Plan B 2.0: Rescuing a Planet Under Stress and a Civilization in Trouble (New York: W.W. Norton & Company, 2006), compra disponible en: www.earthpolicy.org/Books/PB2/index.htm |
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