Repasando los registros: más de 52.000 europeos murieron de calor en el verano del 2003
Alertas del planeta
Repasando los registros: más de 52.000 europeos murieron de calor en el verano del 2003
Alerta 7 - 2006
Siguiendo
la cadena de días de elevado calor y las advertencias de los
meteorólogos de que este verano podría ser otro infierno, los políticos
y funcionarios de salud pública europeos están reestudiando la ola de
calor devastadora del 2003. El clima tremendamente caluroso que
marchitó cosechas, secó los ríos, y cargó de combustible los fuegos
veraniegos se tomó también un peaje humano masivo. La magnitud completa
de esta catástrofe todavía sigue siendo en gran parte una historia no
contada, pues los datos que revelaban la escala a nivel continental de
la catástrofe aún no han llegado a estar disponibles. En resumen, más
de 52.000 europeos murieron de calor en el verano de 2003, haciendo de
esta ola de calor uno de los desastres climáticos más mortales de la
historia occidental.
Las
temperaturas altas durante el día y la noche, provocaron que en verano
del 2003 una gran cantidad de gente vulnerable, particularmente ancianos, sucumbieran al calor.
El aumento de temperaturas en el 2003 provocó también grandes sequías en los cauces de los ríos de toda Europa.
Varios países han creado programas de atención a las personas en riesgo de padecer enfermedades debidas a las olas de calor
28 de Julio 2006.
Los récords de temperatura se superaron en múltiples países europeos en
el 2003 y experimentaron el tiempo más caliente por lo menos durante
los últimos 500 años. El tiempo inusualmente caluroso comenzó en Junio
y culminó en una ola de calor implacable durante las primeras dos
semanas de Agosto. Con las temperaturas altas durante el día y la
noche, una gran cantidad de gente vulnerable, particularmente ancianos, sucumbieron al calor.
Los hospitales tuvieron que hacer frente a cargas inusualmente grandes de pacientes, y las funerarias
y empresas de pompas fúnebres estaban colapsadas. En Francia, las
advertencias de los doctores de una epidemia de calor fueron anuladas
en gran parte por la negación del Ministerio de Salud de reconocer el
masivo problema, evocando la temprana negación política de la ola de
calor de 1995 en Chicago que mató a más de 700 personas en cuestión de
días. Pero a medida que los cuerpos se apilaban, requiriendo depósitos
de cadáveres improvisados, la opción de "ignorar y negligir" dejaba de
ser viable.
Un repaso a las estimaciones tempranas nacionales
Aunque los medios de comunicación daban estimaciones de un peaje
humano potencialmente grande de muertos, hasta que no pasó largo tiempo
después del acontecimiento las cuentas exactas no llegaron a estar
disponibles. Después de enfrontarse a críticas por instalaciones
sanitarias inadecuadas y por la débil respuesta del gobierno, Francia
se convirtió en uno de los primeros países en lanzar un estudio
epidemiológico que revelaba el grado verdadero del daño por calor. A
finales de Septiembre del 2003, el Instituto Nacional Francés de la
Salud divulgó que en los primeros 20 días de Agosto, el calor había
matado a más de 14.800 personas. Durante el pico del calor, las tarifas
de fatalidades remataron a 2.000 en un día.
Usando este informe francés y otras gráficas tempranas, en octubre del
2003 el Earth Policy Institute detalló una cuenta preliminar de la
mortalidad debida a la ola de calor europea de 2003 europeos
(disponible en http://www.earthpolicy.org/Updates/Update29.htm). En ese
momento, parecía que unas 35.000 personas habían muerto debido a altas
temperaturas. Ahora sabemos que incluso esto era una subestimación.
De la nueva información que ha ido goteando durante los últimos años,
la sorpresa más grande ha venido de Italia. Según el Instituto Nacional
de Estadística Italiano, el verano de 2003 provocó 18.000 muertes más
en comparación con el año 2002. En Agosto del 2003, 9.700 fallecidos
se relacionaron con las altas temperaturas, y en ricones de Italia se
alcanzaron temperaturas promedias de 9 ºC superiores al año precedente.
Estos números exceden de lejos el gravamen temprano del Ministerio
Italiano de la Salud que calculaba que unas 4.000 personas murieron por
causa del calor durante los días más calientes.
Otro ajuste ascendente en los regisitros fue publicado para Portugal
por el Centro Europeo para la Prevención y el Control de la Enfermedad
(European Centre for Disease Prevention and Control), donde las
temperaturas de Agosto de 2003 excedieron los 40 ºC durante muchos
días. Allí, 2.099 muertes se han relacionado con el tiempo caluroso,
muy por encima de la estimación preliminar del Instituto Nacional
Portugués de la Salud que calculaba 1.316 fatalidades. En Bélgica,
donde la columna del mercurio llegó más arriba que en cualquier otro
momento en el registro de la Sociedad Meteorológica Real que registraba
desde 1833, las altas temperaturas trajeron 1.250 muertes prematuras
entre junio y agosto, casi un aumento de 10 veces sobre lo que se
publicó inicialmente. Y una información más reciente de Suiza muestra
que 975 personas murieron de calor en el verano suizo más caliente
desde 1540.
En conjunto, los nuevos datos alzan la mortalidad
relacionada con el calor en Europa para el verano de 2003 de las
estimaciones preliminares de 17.000 muertes a 52.000.
Las olas de calor como asesinas silenciosas
A diferencia de los huracanes o de los tornados que dejan daños y
muerte obvios en su estela, o imágenes en vivo y en directo para los
medios, las olas de calor son asesinas silenciosas. Los informes de los
jueces de instrucción enumeran raramente el "calor" como la causa
primaria de la muerte, incluso cuando las altas temperaturas pudieron
haber precipitado el fallo cardiovascular o respiratorio, o la
deshidratación. Así, generalmente no es hasta que una ola de calor ha pasado de largo, que las cuentas de las muertes pueden ser
comparadas con un año "normal", para poder comprender el abasto real del
peaje en vidas humanas que se ha cobrado. Con todo, los gobiernos,
siempre renuentes a admitir faltas en la salud pública, lanzan a menudo
tales números con muy poca fanfarria.
A finales del año 2005, el mundo estaba centrado en las consecuencias
del huracán Katrina, uno de las tormentas más destructivas que jamás
golpeó los Estados Unidos, con pérdidas monetarias masivas y cerca de
1.300 muertes. Aunque fue una catástrofe significativa, el número de
las vidas tomadas por Katrina es solamente una fracción minúscula del
peaje de la ola de calor de Europa en el 2003. Los informes
nacionales de las muertes por la ola de calor han ido publicándose con
cuentagotas dos años más tarde del acontecimiento y la catástrofe nunca recibió una
cobertura extensa de medios. Los políticos y el público en general no
tienen las dimensiones completas de la catástrofe y por lo tanto
subestiman el riesgo real de las altas temperaturas.
La necesidad de información fiable sobre las consecuencias reales de las olas de calor
La gente, particularmente oficiales del gobierno, necesita de
información fiable sobre la amenaza que el calor extremo puede
plantear. De hecho, después del acontecimiento del 2003 un buen número de
países europeos incrementaron sus sistemas de alerta calor-salud y
tomaron medidas adicionales para prepararse frente a las olas de calor
futuras. Después del ultraje público sobre los fallos del verano del
2003, el Ministerio de Salud de Francia anunció el financiamiento
creciente para camas de hospital y más puestos de trabajo para los
sanitarios, así como una atención especial en el cuidado de la gente
mayor que más sufre durante las olas de calor. El plan de acción de la
ola de calor del gobierno español incluye una campaña del
concienciación para los profesionales de servicios sociales y de
atención médica, un registro voluntario para personas de alto riesgo
para que puedan recibir servicios especiales, y un sistema de
monitoraje diario de la mortalidad.
Las proyecciones del Panel Intergubernamental de Cambio Climático
(Intergovernmental Panel on Climate Change), un cuerpo global de unos
2.000 científicos, muestran acontecimientos climáticos aún más extremos
a medida que el planeta vaya calentándose. Antes de fin de siglo, las
proyecciones de la temperatura media del mundo aumentan en 1.4-5.8 ºC.
Y mientras el mercurio sube, olas de calor más frecuentes y más severas
podrían sucerderse. Por consiguiente, la Organización Mundial
Meteorológica estima que el número de muertes relacionadas con el calor
podría doblarse en menos de 20 años.
Los científicos del Hadley Centre for Climate Prediction and Research y
de la Universidad de Oxford divulgaron en el 2004 que la actividad
humana, a saber las emisiones de los gases invernadero en la atmósfera
del combustible fósil que se quemaba, dobló el riesgo de las olas de
calor extremas como la que costó tantas vidas en Europa en el 2003.
Evitar "cargar los dados del clima" aún más a favor de futuras
calamidades meteorológicas requiere de un esfuerzo consciente por
cortar las emisiones de carbón de forma rápida y dramática
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